Un número indeterminado de indígenas, vivía en América en el momento en el que el primer viaje de Cristóbal Colón inició un periodo de contactos a gran escala de los habitantes del viejo mundo con América. El contacto de varias potencias europeas con lo que consideraron el Nuevo Mundo llevó a la conquista y colonización del continente americano por los habitantes de las futuras potencias coloniales, con emigrantes (no siempre voluntarios) del "Viejo Mundo", junto con otros obligados, estos mayoritariamente africanos, estableciéndose permanentemente en América.
Historiadores suelen coincidir en el hecho de que las enfermedades infecciosas inexistentes en América, portadas por los colonizadores europeos, principalmente la viruela, fueron el principal factor del colapso que afectó a la población indígena americana, que no poseía defensas contra las mismas. Hay que tener en cuenta, además de las enfermedades portadas por los primeros exploradores, especialmente la sífilis, como causa del colapso de la población, además de la muerte de indígenas causada en las guerras entre ellos y los conquistadores y sus auxiliares, también indígenas. Además, tenemos la variación sufrida en las condiciones de explotación de los indígenas por los nuevos señores. Los historiadores y demógrafos discrepan acerca de en qué grado contribuyeron unas y otras a la debacle demográfica, pero existe consenso sobre la realimentación de ambos grupos de causas.
Una vez en estos territorios y luego de finalizada la etapa de conquista, los españoles comenzaron lo que se ha denominado "la colonización". a este proceso tambien se lo denomina proceso de aculturación.
