Al llegar a fines el Siglo XV (1401-1500), el comercio había
logrado establecerse entre Europa y el Oriente, aportando al continente europeo
muchos productos como principalmente las especias, las sedas y los perfumes del
Oriente.
Las especias eran productos vegetales procedentes sobre
todo de ciertas zonas del Oriente, que se usaban como medio de condimentar y
hasta hacer comestibles los alimentos. Éstos eran principalmente el jengibre,
la menta, la nuez moscada, el clavo de olor, el azafrán y, sobre todo, la
pimienta, que se consumía en grandes cantidades.
La navegación había adquirido un nuevo desarrollo. Algunos nuevos elementos
habían permitido que los navegantes con espíritu aventurero se animaran a salir
y alejarse cada vez más de las cercanías de las costas oceánicas. La
brújula permitía conocer el rumbo con certeza, junto con las cartas
estelares, permitía determinar bastante bien la posición de los buques. La
posibilidad de sustituir las extensas y costosas rutas terrestres por una ruta
marítima, significaba aumentar los volúmenes de mercaderías y disminuir en
igual forma los costos.
El desarrollo de la navegación a vela - que sustituyó a los grandes barcos
de remo - produjo la carabela, un barco de madera, de alrededor de 25 a 30 metros
de largo, por alrededor de un tercio de ancho. Eran operadas por una
tripulación de entre 15 y 30 hombres.
Las expediciones marítimas impulsadas por Enrique el Navegante, hijo del
Rey de Portugal, llevaron a los portugueses a ir descubriendo y
asentándose en las costas de África hacia el sur, hasta que en 1487
descubrieron el Cabo de Buena Esperanza, lo que abría la ruta oriental hacia
las Indias.
Colón buscó perfeccionar sus conocimientos
de navegación, dedicándose a estudiar cartas marinas, mapas, y toda clase de
relatos de navegantes acerca de viajes a lugares no frecuentados. Existen
diversas teorías según las cuales Colón había obtenido información muy especial
acerca de la existencia de tierras al oeste de las rutas que frecuentaba sobre
la costa europea del Atlántico. Esa información pudo haberla obtenido de
náufragos o de los relatos de los viejos viajes de los vikingos.
De todas maneras, es sabido que Colón concibió su proyecto de navegar hacia
las Indias en dirección del occidente, en base al análisis de algunos
documentos que estudió.
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